En 1991 Thierry Raspail, historiador de arte, y Thierry Prat crean la exposición de la Bienal de Arte Contemporáneo de Lyon, que, como su nombre indica, se celebra los años impares, alternando con la Bienal de Danza creada en 1984.
La misma organización concibe, produce y organiza estos dos importantes acontecimientos. Esta cita cultural de carácter internacional supone un apoyo único para la creación artística contemporánea, así como para las nuevas generaciones de artistas y la difusión de sus obras. Se articula en torno a un tema de actualidad: historia (de 1991 a 1995), global (de 1997 a 2001), temporalidad (de 2003 a 2007), transmisión (de 2009 a 2013), y la edición de 2015 ha inaugurado una nueva trilogía en torno a la palabra "moderno". Todas las disciplinas artísticas se encuentran representadas: pintura, escultura, foto y vídeo.
Tres plataformas distintas componen la Bienal: la exposición internacional, repartida entre cuatro y seis lugares, entre ellos el Museo de Arte Contemporáneo y la Azucarera del Muelle Rambaud; la Veduta, un laboratorio cultural que agrupa exposiciones y residencias de artistas; y Resonancia, el off de la bienal, consagrado a los actores artísticos de la región Ródano-Alpes mediante espectáculos y conciertos.
El festival permite que se den a conocer más de quinientos artistas de todo el mundo (pintores, escultores, fotógrafos y videoartistas) y logró que 250 000 visitantes acudieran a descubrir sus obras.
